Atelier Big City

« Je me souviens particulièrement de la visite de la bibliothèque Benny dans mon quartier de Montréal, Notre-Dame-de-Grâce (NDG). Ce n’est pas pour rien qu’il s’agit d’un projet qui revient si souvent dans les discussions sur l’architecture réussie de la ville, et pour l’avoir vécu de près, je peux témoigner des stratégies architecturales et sociales qui contribuent à en faire un élément incontournable du quartier. Son emplacement dans la partie la plus calme de l’une des rues principales du quartier, à l’intérieur d’un centre culturel et en face d’une installation sportive, ainsi que sa façade colorée et dynamique, signalent immédiatement son atmosphère accueillante et familiale ; le sentiment de sécurité et de confort est établi bien avant que les usagers de la bibliothèque ne mettent un pied dans l’endroit. A l’intérieur, l’ambiance est animée tout en restant relativement calme ; bien qu’il soit clair que la bibliothèque s’adresse en grande partie aux familles et aux enfants en particulier, le zonage des espaces intérieurs est effectué de manière efficace et logique, ce qui permet à tous les usagers de trouver rapidement leur espace respectif sans perturber la tranquillité des autres. De plus, qu’il s’agisse d’activités, de services, de théâtre, de lectures…

Tout ce que le centre propose est clairement annoncé et la distinction entre les différentes fonctions de l’espace est faite de telle sorte que les personnes qui fréquentent la bibliothèque sont forcément un jour en contact avec les spectacles ou les événements culturels qui s’y déroulent, et c’est peut-être ce que j’apprécie le plus dans ce lieu. Je peux même en témoigner : après quelques mois d’emménagement à NDG, alors que je me rendais à la bibliothèque Benny uniquement pour acheter des livres, je me suis retrouvée à prendre un dépliant annonçant les prochaines pièces de théâtre, et comme la bibliothèque était déjà devenue un lieu familier, j’ai eu envie de me procurer des billets gratuits pour assister à l’une d’entre elles. À l’étage, on a une idée encore plus précise de ce qui fait la particularité de cette bibliothèque. La partition musicale et la location d’instruments sont clairement annoncées près du bureau d’aide, un service que j’ai toujours su que les bibliothèques de Montréal offraient, mais que je n’avais jamais vu de mes propres yeux. Dans les sections pour adolescents et adultes, les tables de travail sont installées tout le long des fenêtres, ce qui en fait un espace extrêmement agréable pour s’asseoir et être productif, tout en ayant une vue sur le parc voisin et le reste de ce quartier familier. À l’arrière, des services de tutorat sont également proposés, et l’environnement est rendu plus détendu par des murs colorés et des poufs. Là encore, l’espace est divisé de manière à être efficace et à s’adapter à tous ceux qui le traversent. La Bibliothèque Benny n’est pas un lieu où l’on entre, mais plutôt un bâtiment où l’on a envie de s’attarder. Depuis dix ans que je la fréquente, je n’ai jamais pu m’arrêter simplement pour emprunter ou rendre un livre rapidement ; à chaque fois, sans faute, je ressens le besoin d’emprunter ce grandiose escalier central, de me rendre à l’étage et de prendre le temps de me perdre entre les étagères, ne serait-ce que pour quelques livres. » (Livret Expériences Vécues Positives de la Qualité dans l’Environnement Bâti 2023, p.75).

Photos: CDN-NDG (1); baburek.co (2); Jean Gagnon (3-4)

« I particularly remember visiting the Benny Library in my neighbourhood of Montreal, Notre-Dame-de-Grâce (NDG). There is a reason for it being a project that comes up so often in discussions of the city’s successful architecture, and having experienced it firsthand I can attest to the strategies both architectural and social that contribute to it having become nothing short of a neighbourhood staple. Its location on the calmer part of one of the main streets of the area, placed inside a cultural centre and facing a sports facility, as well as its colourful and dynamic façade, immediately signal its welcoming and family-friendly atmosphere; the feeling of safety and comfort is established well before the library-goers even step foot in the place. Inside, it is lively but still relatively quiet; while it is made clear the library does largely cater to families and children especially, the zoning of the interior spaces is done in an efficient and logical way that allows all patrons to quickly find their respective spaces without disturbing the peace of the others. Furthermore, whether it be activities, services, theatre, readings… Everything the centre has to offer is clearly announced and the distinction between the space’s different functions is done in such a way that people who frequent the library are bound to one day come into contact with the performances or cultural events taking place, which is perhaps what I most appreciate about this place. I can even comment on this myself: after a few months of moving to NDG and making my way over to the Benny Library solely for books, I eventually found myself picking up a pamphlet announcing the upcoming plays being put on, and as the library had already become such a familiar place, I found myself highly inclined to get some free tickets to attend one of them.
Upstairs, we get even more of an idea of what makes this library special. Music partition and instrument rentals are clearly announced right by the help desk, which is a service I was always aware Montreal libraries offered but had never seen on display for myself. In the teens and adults’ sections, work tables are set all the way alongside the windows, making for a hugely enjoyable space to come sit down and be productive in, all the while getting a view of the neighbouring park and the rest of this familiar area. In the back, tutoring services are also proposed, and the environment is made to feel more relaxed with colourful walls and bean bags. Again, the space is divided in such a way that feels efficient and accommodating to all who might pass through it. The Benny Library does not feel like a place you just drop into, but rather a building in which you want to stay for a while. In my ten years of being a frequent visitor of it, I have never been able to simply stop and borrow or return a book quickly; every single time, without fault, I feel the need to take that grandiose centrepiece staircase, make my way upstairs, and take the time to get lost between the bookshelves, even just for a few. » (Booklet Positive Lived Experiences of Quality in the Built Environment 2023, p.75).
Photos: CDN-NDG (1); baburek.co (2); Jean Gagnon (3-4)